Estevia: ¿solo un edulcorante más?

La planta conocida como 'Stevia rebaudiana' es originaria de las zonas tropicales de Sudamérica, sobre todo Paraguay y Brasil. Se la conoce allí como hierba dulce por sus propiedades edulcorantes y ha sido empleada durante cientos de años por los indios americanos guaraníes por su capacidad para endulzar pero también como planta medicinal y así se ha incorporado a sus recetas tradicionales.

Según explica a Infosalus el doctor Víctor López, profesor e investigador del Departamento de Farmacia de la Universidad San Jorge de Zaragoza, aunque fue clasificada botánicamente por el naturalista Moisés Santiago Bertoni y sus principios activos estudiados por el químico Ovidio Rebaudi en el siglo XIX e inicios del XX es en los últimos seis años cuando se ha popularizado su uso en Europa por su capacidad para endulzar.

La Agencia Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA, según sus siglas en inglés de 'European Food Safety Authority') reconoció en 2010 a nivel legal su uso como edulcorante y permitió la venta de extractos que con este fin deben de contener un 95% de glucósidos de esteviol, los principios activos de la planta que le confieren su dulzor.

Estos extractos autorizados en la Unión Europea llevan la denominación de E-960. Se sabe que los glucósidos de esteviol tienen un poder edulcorante entre 300 y 500 veces superior a la sacarosa y que también superan a edulcorantes como el aspartamo, la sacarina o el acesulfamo.

Sin embargo, dado el reciente uso de la estevia en Europa, la EFSA considera que no existen suficientes estudios en humanos que demuestren su seguridad por lo que la planta no puede comercializarse como alimento o planta medicinal. Actualmente, colectivos como la Asociación Europea de la Estevia trabajan en este sentido para conseguir la aprobación de las autoridades europeas en un uso más amplio de la planta.

Y es que la estevia como planta no solo endulza sino que los estudios realizados hasta el momento indican que la planta y los glucósidos de esteviol poseen propiedades bioactivas interesantes para la salud. También se encuentran en la planta compuestos triterpénicos, polifenoles, compuestos volátiles, alcaloides, aminoácidos, minerales como el calcio o el potasio y vitaminas como el ácido fólico, la C o la B2.

El trabajo de los científicos españoles pasa por aumentar el número de estudios que muestran que la planta es interesante para la salud y de este modo contribuir a la regulación y aceptación de la planta no solamente como edulcorante E-960 en forma de glucósidos de esteviol sino también como alimento o planta medicinal de uso tradicional.