Las úlceras del pie son frecuentes en la diabetes. En los países desarrollados, hasta un 5% de las personas con diabetes tiene úlceras en el pie y una de cada seis personas con diabetes tendrá una úlcera a lo largo de su vida. Los problemas del pie son la causa más común de ingreso hospitalario en personas con diabetes.

En los países en vías de desarrollo se cree que los problemas del pie relacionados con la diabetes son aún más frecuentes.

La mitad de todos los casos de amputación son protagonizados por personas con diabetes. En algunas áreas en las que factores como la etnicidad, el clima y las condiciones sociales hacen que aumente el riesgo, la cifra proporcional de amputaciones es aún mayor en personas con diabetes. El impacto de la enfermedad del pie diabético en la vida de una persona es devastador.

El control agresivo en el pie diabético puede evitar, en la mayoría de los casos, una amputación. Incluso cuando la amputación es inevitable, se puede salvar la otra pierna y la vida de la persona mediante una buena atención y un estrecho seguimiento por parte de un equipo podológico multidisciplinario.

A menudo, todo esto no está disponible. Pero debería estarlo. El pie diabético también es un importante problema económico. Si como resultado de una amputación se genera una estancia prolongada en el hospital, un programa de rehabilitación y una mayor necesidad de cuidados en casa y de servicios sociales, los costes son enormes.

En los países desarrollados, aproximadamente el cuatro por ciento de todas las personas con diabetes tiene problemas del pie. Representan entre un 12% y un 15% de todos los recursos sanitarios. En los países en vías de desarrollo, se calcula que los problemas del pie pueden llegar a representar hasta un 40% del total de los recursos disponibles.

Se calcula que el coste directo de una amputación asociada al pie diabético está entre los 30.000 y los 60.000 USD. Se calcula que el coste de tres años de cuidados posteriores para los individuos que han curado su úlcera sin necesidad de amputación está entre los 16.000 y los 27.000 USD. Los costes respectivos para alguien que tarde o temprano necesite una amputación van desde los 43.000 hasta los 63.000 USD, debido principalmente a una mayor necesidad de atención en casa y servicios sociales.

Cuando las personas tienen lesiones nerviosas en los pies y no utilizan el calzado adecuado, las úlceras se convierten en un problema muy frecuente.

Deformidades

Los pies tienen distintas formas. La forma del pie puede ser distinta de nacimiento, causada por el uso de calzado inadecuado o debido a una cirugía previa. La neuropatía puede cambiar aún más la forma del pie, generar maneras de caminar poco habituales y, como consecuencia, aumentar la presión y la carga sobre ciertas zonas de la planta del pie. Cargar repetidamente sobre una misma zona genera la formación de callosidades. Cuando se forman callos en el pie la presión aumenta aún más, hasta que se forma una úlcera bajo dichos callos.

Falta de riego sanguíneo

Cuando el riego sanguíneo hacia los pies es insuficiente, la situación empeora aún más. Pies sanos necesitan el oxígeno y los nutrientes esenciales que aporta la sangre. En personas con diabetes, el riego a veces es inadecuado, y esto hace que las heridas tarden más en curar. Cuando el riego sanguíneo se ve gravemente disminuido, el pie corre un alto riesgo de que se dañen sus tejidos y algunas partes del pie se podrían ver amenazadas. El tejido podría degenerar por putrefacción, haciendo que parte del pie muera y se necrose. A esto se le denomina gangrena.

Lesiones

Con frecuencia, las personas con lesiones nerviosas sufren heridas debido a que no sienten un dolor suficiente como para advertir que hay problemas. Muchas úlceras son causadas por una piedrecilla en un zapato, por las costuras internas del calzado, por objetos afilados que hayan podido atravesar la suela del zapato, por ampollas producidas por un calzado demasiado apretado o por quemaduras.

Infecciones

Cuando se produce una herida, las bacterias pueden infectar el pie. En personas con diabetes, que tienen menos sensibilidad o falta de riego sanguíneo, las heridas tardan en curar y la capacidad del organismo de luchar contra la infección podría verse debilitada. Los síntomas de infección podrían ser difíciles de detectar antes de que la infección se haya agravado mucho.

Qué hacer para evitar las úlceras

En la mayoría de los casos se puede evitar la aparición de úlceras en el pie diabético y las amputaciones. Los investigadores dicen que entre un 49% y un 85% de todas las amputaciones se pueden prevenir fácilmente.

Las personas con lesiones nerviosas o falta de riego sanguíneo deberían tomar las siguientes precauciones:

Qué no hacer

• No fume: el tabaco perjudica el riego sanguíneo hacia los pies.
• No utilice joyas ni bisutería en los pies.

El entorno ideal

Los cuidados del pie se imparten mejor si lo hace un equipo multidisciplinario. Esto debería involucrar de cerca a la persona con diabetes y su familia a la vez que a profesionales sanitarios de distintas especialidades. El equipo ideal está formado por un médico, un educador especializado, un podólogo, un cirujano, un ortopeda (para diseñar el calzado) y un administrador.

El entorno ideal también debería tener:

Tratamiento

Con el fin de tratar a una persona con una úlcera diabética en el pie, deberían aplicarse los siguientes principios:

Principios para el tratamiento de úlceras:

• Alivio de la presión sobre el pie
• Corrección de la falta de riego sanguíneo
• Tratamiento de las infecciones
• Buen control de la diabetes, la tensión arterial, los lípidos en sangre y no fumar
• Limpiar y cubrir las heridas y eliminar las durezas y los tejidos muertos
• Educación para las personas con diabetes y sus familiares
• Determinar la causa de las úlceras y ayudar al paciente a que evite que se vuelvan a repetir

Una vez que los nervios están lesionados debido a la diabetes, la sensibilidad no puede recuperarse. Unos pies insensibles necesitan protegerse de una presión anormal que, de no evitarse, volverá a causar úlceras. El tratamiento consiste en reducir la presión. Hay muchas terapias disponibles, que van desde el simple descanso en cama hasta el uso de mecanismos como escayolas especiales.

Cuando falla el riego sanguíneo, se pueden aplicar tratamientos que desobstruyan los vasos sanguíneos o que mejoren el flujo sanguíneo. Las infecciones del pie deberían tratarse con los antibióticos adecuados, si estos están disponibles. A veces también es necesario extirpar los tejidos infectados.

Para mejorar las oportunidades de curación, es necesario controlar estrechamente el nivel de glucosa en sangre además de tratar otros factores que puedan causar complicaciones.

Las úlceras y heridas deberían mantenerse cubiertas con gasas o vendas y limpiarse a diario o cada dos días con agua salada. La educación para las personas con diabetes y sus familiares es fundamental, de modo que sepan controlar y prevenir los problemas del pie.

Determinando la causa de la ulceración y tomando las medidas apropiadas, es posible prevenir que se repitan.

El modo ideal de llevar a cabo la prevención y el tratamiento de los problemas en el pie diabético es:

• Revisar con regularidad el pie diabético
• Identificar el pie que está bajo riesgo
• Educar a las personas con diabetes y a los profesionales sanitarios
• Usar calzado adecuado
• Tratar inmediatamente todos los problemas del pie